Vận tải đường bộ là lĩnh vực không thể thiếu của nền kinh tế, chiếm hơn 70% lượng hàng hóa được vận chuyển ở Mỹ. Nhưng ngành giao thông đường bộ đang gặp khó khăn do thiếu tài xế, những vấn đề an toàn và thách thức từ chuỗi cung ứng. Công ty vận tải đổi mới Aurora Innovation tại Pittsburgh tin tưởng giải quyết những thách thức này và từng bước chuyển đổi sang vận tải không khí thải bằng giải pháp đưa công nghệ tự lái lên xe tải.

"Ngày nay, nếu muốn vận chuyển dâu tây từ California đến Dallas, khách hàng sẽ mất khoảng ba ngày. Với Aurora Driver, khách hàng sẽ thực hiện chuyến hàng đó chỉ trong khoảng 24 giờ", Chris Urmson, đồng sáng lập kiêm Giám đốc điều hành Aurora cho biết trong cuộc phỏng vấn với CNBC.

Khi các công ty phát triển xe vận tải tự lái khác như Starsky Robotics, Embark và TuSimple đóng băng hoặc giảm quy mô nghiên cứu phát triển xe vận tải tự lái ở Mỹ, công ty Aurora tiếp tục đầu tư phát triển và hiện đang giao hàng cho những khách hàng như Uber Freight, FedEx , Schneider và Werner ở Texas. Công ty đang đào tạo hệ thống xe vận tải tự hành với những lái xe an toàn trên các tuyến đường giữa Dallas và Houston, Dallas và El Paso. Aurora hy vọng sẽ ra mắt xe vận tải tự hành cấp độ (L5) hoàn toàn không có người lái thương mại cuối năm 2024.

Aurora đạt được những kết quả khả quan trong năm 2022, bắt đầu chạy thí điểm hoặc mở rộng những chương trình thử nghiệm với các hãng FedEx, Ryder, Schneider và Uber Freight. Gần đây hơn, Aurora công bố hệ thống tự lái của doanh nghiệp là “hoàn chỉnh tính năng”, thuật ngữ chuyên ngành xác định, công nghệ xe tự lái của công ty đã có tất cả những khả năng cần thiết để vận chuyên hàng hóa hoàn toàn tự động trên đường công cộng.

Công ty cũng triển khai bến xe tự hành vận chuyển tự động “sẵn sàng thương mại” đầu tiên ở Palmer, Texas, cơ sở hạ tầng cần thiết để xe vận tải tự hành của doanh nghiệp từ bến xe này, di chuyển trên đường liên tục 24 giờ/ngày trong cả năm.

Cuối năm 2020, Uber bán bộ phận nghiên cứu xe tự lái Uber ATG của doanh nghiệp cho Aurora trong một thỏa thuận mua bán phức tạp, nâng mức định giá của công ty khởi nghiệp lên 10 tỷ USD cùng với dự án nghiên cứu phát triển xe tự hành, Uber có được 26% cổ phần của công ty khởi nghiệp.

Trong thỏa thuận mua bán này, Aurora đã tiếp nhận đến 1.200 nhân viên Uber ATG vào hoạt động của doanh nghiệp.

Những khó khăn và thử thách mới

Đồng sáng lập và CEO của Aurora, Chris Urmson. Ảnh: Aurora

Công ty Aurora hiện đang đối mặt với rất nhiều thách thức khác trong kế hoạch thương mại hóa công nghệ xe tải tự lái, trong đó đặc biệt là danh sách đối tác ngày càng tăng, vượt qua những rào cản pháp lý ở bang California và huy động thêm vốn đầu tư.

Mặc dù công ty đã đạt được kết quả “hoàn thành tính năng” công nghệ, Aurora vẫn còn phải thực hiện rất nhiều thử nghiệm và chờ đợi các giấy cấp phép khác từ các tiểu bang, đồng thời phải đạt được 100 chuyến hàng mỗi tuần giữa Dallas và Houston với người lái an toàn vào cuối năm 2023.

Công ty hiện có hơn 30 xe vận tải đang lưu thông trên đường ở Texas, thực hiện hơn 50 chuyến vận chuyển hàng hóa với người một tuần. Đến nay, xe vận tải tự hành của doanh nghiệp đã chạy được hơn 400.000 dặm và chuyên chở 20 triệu pound (9071 tấn) hàng hóa cho các công ty FedEx, Uber Freight, Werner và Schneider.

Ảnh chụp màn hình tuyến đường vận tải Aurora tháng 4/2023. Ảnh: Aurora

Nếu tình hình diễn ra theo đúng kế hoạch, Aurora sẽ triển khai thương mại hóa hệ thống tự lái có tên Driver hoàn toàn tự động ở Texas vào cuối năm 2024.

Theo CEO Urmson, công nghệ xe vận tải tự lái của công ty ông sẽ giải quyết “vấn đề mang tính hệ thống” trong chuỗi cung ứng của Mỹ: “Không có đủ người sẵn sàng lái xe tải. Chúng ta thiếu khoảng 80.000 lái xe. Chúng tôi dự kiến ​​sẽ thiếu khoảng 150.000 vào cuối thập kỷ này.”

Ngành vận tải đường bộ cũng phải chịu tỷ lệ xin thôi việc khổng lồ, khoảng 90% theo năm và công nhân của ngành phải tuân thủ kỷ luật làm việc đến 11 giờ hàng ngày ngồi sau tay lái trên các tuyến đường liên bang.

Urmson cho biết, sử dụng công nghệ xe vận tải tự hành, người lái xe Aurora có thể duy trì cho xe tải di chuyển trong liên tiếp 20 giờ một ngày trung bình, tiết kiệm nhiên liệu hơn và giảm chi phí bảo hiểm do lái xe an toàn hơn. Tính toán trên lý thuyết có nghĩa là tăng gấp đôi doanh thu trên mỗi xe tải cho đội xe.

Ông Urmson nói: “Ví dụ, đi từ Houston đến Los Angeles, hiện nay khách hàng cần mất khoảng ba ngày vận chuyển bằng xe tải do giới hạn dịch vụ là 11 giờ. Người lái xe Aurora sẽ thực hiện chuyến vận chuyển đó trong 24 giờ,”.

Một xe tải tự hành của Aurora Innovation chạy qua cầu ở Texas. Ảnh: Aurora

Hiệu quả tăng lên và chi phí giảm có ý nghĩa quan trọng đối với các doanh nghiệp vận tải và đó là sự hấp dẫn của công nghệ Aurora trong ngành vận tải đường bộ. Nhưng công ty Aurora đang đối mặt với nguy cơ lớn, dự luật California's AB 316. Nếu được thông qua, dự luật này sẽ yêu cầu phải là con người điều khiển xe tải ở bang California, điều này có thể khởi động các dự luật tương tự ở những bang khác.

Ông Urmson hy vọng rằng California sẽ “thấy được lợi ích kinh tế và an toàn” của xe tải tự hành và cho phép xe vận tải không người lái hoạt đông. Nhưng Aurora cũng chuẩn bị cho tình huống nếu California thông qua luật này, công ty sẽ chuyển sang vận chuyển hàng hóa giữa Arizona và Bờ Đông, chấm dứt các hoạt động xe tải tự hành ở bang này.

Sự hỗ trợ cần thiết của nhóm Uber ATG trong Aurora

Hiện nay, mục tiêu chính của Aurora là xác thực chức năng của Trình điều khiển The Driver trong tiểu bang Texas và cố găng cắt giảm chi phí.

Sau khi sát nhập ATG của Uber, Aurora tăng từ 600 nhân viên lên 1800 nhân viên “chỉ sau một đêm”. Ông Urmson cho biết, công ty hiện đang hoạt động với khoảng 1.700 người.

Thỏa thuận Uber ATG đã giúp Aurora hoạt động hiệu quả hơn và cắt giảm chi phí, đồng thời tạo những điều kiện tài chính cần thiết, hướng tới mục tiêu chuẩn bị thương mại hóa công nghệ xe tải tự lái.

CEO Urmson cho biết, quá trình xử lý hàng loạt các tác vụ đám mây của ATG hiệu quả hơn nhiều so với phương pháp Aurora xử lý những tác vụ phân tán trước đây. Ông Urmson lưu ý, công nghệ xe vận tải tự lái phát triển trên nền tảng Trí tuệ Nhân tạo Máy học, tất cả các thử nghiệm và mô phỏng đều được thực hiện trên nền tảng đám mây.

Trong tiến trinh phát triển chức năng hệ thống tự hành, quy trình Bản địa hóa và Bản đồ hóa đồng thời (SLAM) của ATG Uber giúp hệ thống công nghệ tự lái của Aurora tạo bản đồ có độ phân giải cao hiệu quả hơn. Lập kế hoạch di chuyển trên mô hình AI của ATG được tích hợp trợ giúp phần mềm Trình điều khiển Aurora Driver trong những tình huống khẩn cấp, có nguy cơ va chạm. Hoạt động điều khiển của Trình điều khiển Aurora Driver trong các khu vực xây dựng cũng sử dụng các thuật toán ATG.

Những tính năng được hoàn thiện trên trình độ và kinh nghiệp của ATG đã giúp doanh nghiệp đưa vào sử dụng bản phát hành Trình điều khiển Aurora Driver Beta 6.0. Theo Aurona, phiên bản mới đã có “những khả năng lái xe cần thiết cuối cùng để vận chuyển hàng hóa thương mại hoàn toàn tự động hóa.”

CEO Urmson nhấn mạnh, mục tiêu trong tâm của doanh nghiệp là ra mắt công nghệ xe vận tải tự lái vào năm tới và Aurora đang thực hiện tất cả những biện pháp cần thiết để đạt được mục tiêu này trong năm 2024.