Các phương pháp tổng hợp amoniac hiện nay là các quy trình phải thực hiện ở nhiệt độ cao do đó có giá thành lớn. Chính vì vậy, các nhà nghiên cứu dự kiến chuyển sang sử dụng ruthenium như một giải pháp thay thế nhằm tiết kiệm chi phí hơn.
Nitơ là chất dinh dưỡng quan trọng đối với thực vật, mặc dù có
mặt trong 80% không khí trên bề mặt hành tinh, nhưng Nitơ tự nhiên dạng khí, thực
vật không thể hấp thụ để sử dụng.
Trong canh tác nông nghiệp, phân bón nitơ, sản xuất bằng
phương pháp hóa học được sử dụng để thúc đẩy sự phát triển của cây trồng. Trong
quy trình sản xuất các loại phân bón nitơ, quá trình tổng hợp amoniac cần có chất
xúc tác nhằm tăng tốc độ phản ứng hóa học giữa nitơ và hydro.
Giải pháp thay thế trong quá trình tổng hợp amoniac
Nhưng các phương pháp thông thường tổng hợp amoniac sử dụng
quy trình có sử dụng quy trình "Haber-Bosch", cho phép sản xuất hàng
loạt phân bón thực vật. Đây cũng là một trong những quy trình công nghiệp đầu
tiên, sử dụng áp suất cao làm xúc tác cho phản ứng hóa học.
Mặc dù quy mô sản xuất lớn và hiệu quả cao, quy trình này
đòi hỏi nhiệt độ cao khoảng từ 400 đến 500 độ C. Để đạt được nhiệt độ này, quy
trình sản xuất đòi hỏi chi phí khá lớn.
Trong một công trình nghiên cứu do Viện Công nghệ Tokyo dẫn
đầu, được công bố trên tạp chí Advanced Energy Materials, các nhà khoa học Nhật
Bản đề xuất sử dụng ruthenium – nguyên tố kim loại chuyển tiếp hiếm trong nhóm platin
làm chất xúc tác cho quá trình tổng hợp amoniac do kim loạt này có thể hoạt động
trong điều kiện ít khắc nghiệt hơn so với những chất xúc tác truyền thống trên
cơ sở sắt.
Điểm bắt buộc của phản ứng là các phân tử nitơ phải bám lên
bề mặt ruthenium trước khi phản ứng với các phân tử hydro và tạo thành amoniac.
Trong trường hợp sử dụng chất xúc tác mới với nhiệt độ không
cao, hydro có xu hướng bám vào bề mặt ruthenium, phản ứng hóa học này được gọi
là “ngộ độc” hydro và cản trở quá trình sản xuất amoniac. Để biến ruthenium thành
chất xúc tác khả thi cho tổng hợp amoniac, các nhà khoa học phải loại trừ sự ngộ
độc hydro.
Ngăn chặn ngộ độc hydro
Các nhà khoa học Tokyo
Tech, trong thử nghiệm phát hiện được một số vật liệu, có thể thúc đẩy hoạt động
xúc tác của ruthenium, trong đó có nhóm vật liệu hydrua lanthanide.
Masaaki Kitano, phó giáo sư, tiến sĩ hóa học thuộc Tokyo
Tech cho biết: “Hiệu suất xúc tác nâng cao được thực hiện nhờ hai đặc tính độc
đáo của vật liệu hỗ trợ chất xúc tác này.
Đầu tiên là các vật liệu hỗ trợ nhả electron, dẫn hướng phân
tách nitơ trên bề mặt chất xúc tác. Thứ hai, những điện tử hỗ trợ kết hợp với
các phân tử hydro, tạo ra các ion hydrua, nhanh chóng phản ứng với nitơ tạo
thành amoniac mà không cần hydro bám dính vào ruthenium, ngăn ngừa “ngộ độc”
hydro.
Trên lý thuyết, tính linh động của ion hydrua ảnh hưởng đến
quá trình sản xuất amoniac, nhóm nhà khoa học nghiên cứu sử dụng các oxyhydrid
của lanthanide như một vật liệu hỗ trợ tiềm năng cho chất xúc tác mới, thúc đẩy
mối liên hệ giữa tính linh động của ion hydrua và quy trình tổng hợp amoniac.
Những thí nghiệm cho thấy, mặc dù độ dẫn điện của ion hyđrua
"số lượng lớn" ít ảnh hưởng đến quá trình tổng hợp nhưng tính linh động
"cục bộ" của các ion hyđrua rất quan trọng do có khả năng chống ngộ độc
hiđrô trên rutheni.
Ngoài ra, lantan oxyhydrid yêu cầu nhiệt độ kích hoạt quá
trình tổng hợp amoniac thấp hơn so với những vật liệu hỗ trợ khác được thử nghiệm
đồng thời hiển thị hoạt tính xúc tác cao hơn.
Các nhà nghiên cứu cũng nhận thấy rằng, oxy bình ổn hơn
trong khuôn khổ oxyhydride và các ion hydrua từ quá trình nitrid hóa - phản ứng
hóa học biến lantan oxyhydride thành lantan nitride, vô hiệu hóa vật liệu hỗ trợ,
cản trở hoạt động xúc tác và quy trình tổng hợp amoniac.