Tiền điện tử không hoạt động tốt cho các nhà đầu tư công nghệ. Không có metaverse hoàn hảo cho đến nay. Xe tự lái xuất hiện chậm và mạng xã hội không có tốc độ phát triển siêu nhanh như cách đây vài năm.

Ngày nay, một nhà đầu tư công nghệ thông thái có thể tìm kiếm ý tưởng lớn tiếp theo ở đâu? Đơn giản là: bổ sung chế độ ăn uống.  

Một số nhà đầu tư mạo hiểm, đã có được lợi nhuận lớn khi đầu tư vào phần mềm và phần cứng đang tiếp tục đầu tư hàng chục triệu USD vào các công ty sản xuất thuốc lợi khuẩn, viên nang chứa chiết xuất thực vật và những chất bổ sung dinh dưỡng khác như một lĩnh vực mới đầy tiềm năng.

 Các loại thuốc vitamin trên kệ hàng của siêu thị

Là một sản phẩm tiêu dùng, thực phẩm bổ sung gắn liền với gia đình  Kardashians  hoặc  Joe Rogan  hơn là với Thung lũng Silicon. Ngành công nghiệp này nổi tiếng vì thiếu quy định theo  luật liên bang năm 1994, miễn trừ hầu hết các chất bổ sung khỏi sự giám sát của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm. Lĩnh vực kinh doanh này bùng nổ mạnh mẽ trong những năm gần đây bất chấp những nghi vấn về hiệu quả.

Hiện nay, các nhà đầu tư mạo hiểm đang tin tưởng rằng, những tiến bộ trong giải trình tự DNA và các kỹ thuật liên quan sẽ kích hoạt một làn sóng bổ sung dinh dưỡng mới và đáng tin cậy hơn, đặc biệt tập trung vào sức khỏe đường ruột.

Roelof Botha, đối tác quản lý (thành viên công ty trách nhiệm hữu hạn) của Sequoia Capital, một trong những công  ty đầu tư mạo hiểm lớn nhất  thế giới, là một trong số những người mua vào. Ông cho biết có một “sự thức tỉnh của xã hội” về quần thể sinh vật phức tạp trong ruột người, nơi hàng trăm loài vi khuẩn đang sinh sống.  

Ông nói: “Một cách vô tình, chúng ta bước vào thời đại mà con người và phần còn lại của tự nhiên có quan điểm đối nghịch nhau. Chúng ta lạm dụng thuốc kháng sinh. Chúng ta lạm dụng xà phòng. Và bây giờ chúng ta đang phải cân bằng trở lại.”

Botha nổi tiếng nhất trong ngành công nghệ nhờ đầu tư sớm vào Instagram và YouTube, nhưng ông bắt đầu quan tâm đến sức khỏe đường ruột sau khi Sequoia đầu tư vào các công ty xét nghiệm di truyền như 23andMe. Sự quan tâm đó đã thúc đẩy Sequoia đầu tư vào Pendulum, một công ty khởi nghiệp ở San Francisco, đang kinh doanh các chất bổ sung men vi sinh. Ông nói: “Không gì tốt bằng đưa vi khuẩn sống vào hệ thống cơ thể”.

Sequoia có rất nhiều công ty. Theo PitchBook, một công ty nghiên cứu theo dõi những khoản đầu tư khởi nghiệp, vào năm 2021 các nhà đầu tư mạo hiểm đã đầu tư 488 triệu USD vào các công ty sản xuất men vi sinh và các công ty khởi nghiệp bổ sung dinh dưỡng khác trên toàn thế giới, gấp 5 lần số tiền đã đầu tư 5 năm trước đó. Số tiền năm ngoái được chuyển đến 99 giao dịch tài trợ riêng biệt, mức cao kỷ lục cho hoạt động đầu tư mạo hiểm.

Số tiền này bao gồm những khoản đầu tư từ các đại gia dược phẩm và thực phẩm, nhưng cũng từ giới thượng lưu ở Thung lũng Silicon, những người không không có xuất phát điểm từ thế giới công nghệ sinh học.

Công ty đầu tư mạo hiểm Khosla Ventures, do người đồng sáng lập Sun Microsystems dẫn đầu cũng là một nhà đầu tư vào Pendulum. Y Combinator, một vườn ươm công nghệ nổi tiếng, có cổ phần trong Persephone Bioscatics, một công ty khởi nghiệp đang nghiên cứu các phương pháp điều trị ung thư tiềm năng, liên quan đến vi khuẩn đường ruột. Social Capital, một công ty đầu tư mạo hiểm lớn khác đầu tư vào một công ty khởi nghiệp tên là Zbiotics, chuyên kinh doanh thức uống chứa vi khuẩn có lợi để chữa chứng nôn nao.

Đó là một sự phát triển đáng hoan nghênh đối với những nhà sáng lập công ty khởi nghiệp.

Sofia Elizondo, đồng sáng lập của Brightseed, một công ty khởi nghiệp ở San Francisco, đang phát triển những sản phẩm chăm sóc sức khỏe đường ruột cho biết: “5 năm trước, các nhà đầu tư là những nhà đầu tư y tế có nền tảng về sức khỏe hoặc các nhà đầu tư thực phẩm có nền tảng về thực phẩm. Những gì chúng tôi đang tìm thấy là rất nhiều nhà đầu tư chéo đang quan tâm, khi có rất nhiều nguồn vốn chia sẻ luận điểm,  chăm sóc sức khỏe chủ động ở cấp độ phân tử chính xác là con đường đến tương lai”.

Đã có một câu chuyện cảnh báo về việc, một công ty khởi nghiệp chế phẩm sinh học có thể gặp sự cố thế nào. uBiome, một công ty khởi nghiệp ở San Francisco hứa hẹn cung cấp cho mọi người thông tin chi tiết về hệ vi sinh vật của từng cá nhân dựa trên những xét nghiệm về chất thải sinh học đã thu hút hàng chục triệu USD đầu tư, bao gồm cả từ các công ty đầu tư mạo hiểm lớn như Andreessen Horowitz và Y Combinator.

Nhưng năm 2021, theo The Wall Street Journal, dẫn tuyên bố từ các công tố viên liên bang cho biết, các bài kiểm tra phân tích từ chất thải sinh học của uBiome không có giá trị khoa học và buộc tội gian lận những nhà sáng lập, Zachary Apte và Jessica Richman. Cả hai đang sống ở Đức vào năm 2021 và chưa bị dẫn độ để đối mặt với cáo buộc. Luật sư đại diện cho cả hai không trả lời yêu cầu bình luận.

Nhưng câu chuyện này không làm nản lòng các nhà đầu tư mạo hiểm về tiềm năng của “dược phẩm dinh dưỡng”, vốn phù hợp với một dạng văn hóa tự cải thiện bản thân nhất định ở Thung lũng Silicon,  được gọi là tấn công sinh học.

Là một doanh nghiệp, men vi sinh và các chất bổ sung khác có ít nhất hai lợi thế mà các nhà đầu tư mạo hiểm thường tìm kiếm.

Một là doanh thu định kỳ ổn định, đến từ việc những người uống thuốc hàng ngày hoặc các nhà sản xuất thực phẩm sử dụng cac chất này làm phụ gia để kiểm soát insulin, cải thiện tiêu hóa hoặc cố gắng giảm cân.

Thứ hai là thiếu quy định chặt chẽ. Các thành phần  nói chung phải được xác định là an toàn và các nhà sản xuất  không thể tiếp thị những chất bổ sung, hiệu quả hơn những nghiên cứu đã chứng minh được. Nhưng các chất bổ sung không cần phải trải qua quy trình phê duyệt nghiêm ngặt tương tự như dược phẩm.

Botha, từ Sequoia Capital tin tưởng rằng, nghiên cứu di truyền học có tiềm năng phát triển tương tự như vi mạch thế hệ trước, khi sức mạnh của vi mạch dự kiến ​​sẽ tăng gấp đôi sau mỗi 2 năm theo một nguyên tắc, được gọi là Định luật Moore.

Ông nói: “Việc sắp xếp lại trình tự DNA “tiến triển nhanh hơn định luật Moore”. Đây là điều làm cho lĩnh vực này trở thành mục tiêu đầu tư tốt cho Thung lũng Silicon. Vấn đề là hiểu sinh học như khoa học thông tin.”

Elisa Marroquín, trợ lý giáo sư khoa học dinh dưỡng tại Đại học Texas Christian, cho biết,  khoa học đối với chất bổ sung dinh dưỡng vi sinh vẫn còn mới, nhưng bà cho biết ít nhất một số công ty khởi nghiệp công nghệ dường như đang đi đúng hướng. Bà cho biết bà không có mối quan hệ tài chính với bất kỳ công ty khởi nghiệp nào, mặc dù đã thảo luận với các công ty để lấy mẫu nghiên cứu.

Marroquín nói: “ Chúng tôi mới có sự hiểu biết về những loài vi khuẩn này. Bà đã đồng ý viết một bài đánh giá khoa học trong năm 2022 và lưu ý, những chất bổ sung men vi sinh trong tương lai có nhiều hứa hẹn hơn so với các chất bổ sung đã có trong nhiều thập kỷ. Bà nói: “Tôi tin rằng những chất bổ sung mới sẽ có tác dụng mạnh mẽ hơn đối với sức khỏe của con người so với các loại men vi sinh hiện có trên thị trường.”

Nhưng một phần của những thách thức đối với làn sóng khởi nghiệp chất bổ sung men vi sinh mới là thay đổi nhận thức về ngành, được coi là phi khoa học hoặc một loại thuốc phù thủy gì đó ở Bắc California.

Colleen Cutcliffe, đồng sáng lập Pendulum và CEO của doanh nghiệp cho biết: “Trong số các nhà khoa học có những thành kiến nhất định, “men vi sinh chắc chắn là tà thuật”. Bà có bằng tiến sĩ hóa sinh tại Đại học Johns Hopkins, hai đồng sáng lập của bà cũng có bằng tiến sĩ.

“Trên thực tế, trong 8 năm đầu tiên thành lập công ty, tôi đã không cho phép bất kỳ ai sử dụng ngôn từ xúc phạm để thảo luận về sản phẩm của chúng tôi,” bà nhấn mạnh khi đề cập đến men vi sinh. “Tôi nói, ‘đây là một sự can thiệp của vi sinh vật.’”

Cho đến nay, Pendulum kinh doanh một số sản phẩm, bao gồm cả thực phẩm bổ sung akkermansia muciniphila, một loại vi khuẩn đường ruột được quảng cáo là “lợi khuẩn thế hệ tiếp theo” có liên quan đến việc kiểm soát bệnh béo phì do chế độ ăn kiêng. Bà Cutcliffe cho biết, rất khó để tạo ra vi khuẩn sống vì vi sinh có thể chết khi tiếp xúc với oxy. Do đó, công ty Pendulum đã xây dựng một quy trình sản xuất độc quyền loại bỏ oxy.

Bà Cutcliffe cũng lưu ý, có hàng chục nghìn chủng vi khuẩn đường ruột vẫn đang được nghiên cứu, ngành công nghiệp chế phẩm sinh học toàn cầu, trị giá 60 tỷ USD đang chờ đợi các sản phẩm mới, đây là điều thu hút sự chú ý của những nhà đầu tư. Theo bà, điều hấp dẫn những nhà đầu tư mạo hiểm là ý tưởng tạo ra các danh mục đầu tư và một thị trường khổng lồ đã tồn tại từ lâu nhưng chưa có bất kỳ sự đổi mới nào trong một thời gian dài.